马蹄飞疾，尘土飞扬。
胡思归、田野携乔邦共三人正朝着南域军团的方向奔行，天幕阴沉，乌云盖顶，难觅艳阳，空气都有些凉爽，不似刚入秋的季节。
胡思归面沉似水，不吭一声，跨坐在斑斓龙鳄的背上，跑动起来身形晃动的极为厉害，胡思归却不曾有何反应，显然已经适应了这样的骑行状态。乔邦在南域军团见过不少士兵契约了斑斓龙鳄，但像胡思归这般体型硕大的还是头一遭。
田野也面色凝重，将乔邦牢牢固定在龙马脖子后方，灵力所化缰绳不断扯动，逐风龙马放缓步伐紧随斑斓龙鳄的后侧，风元素灵力化作的马鬃随风飘舞，乔邦可以感觉得出田野的心事重重，逐风龙马与灵武者心灵相通，从龙马的状态便可察觉到田野有些焦虑，从逐风龙马时不时超过斑斓龙鳄便可看出端倪。
平日里田野从不会如此，心细如发的他怎会失了分寸？定然是与昨夜睡前的那一番交谈有所关联。
乔邦对于想不通的事情向来都不会去仔细推敲，聪明人烦恼多就因为总爱胡思乱想，揣测各种可能会出现的情况，而乔邦并不想这么累，至少以他八岁孩童的身体，还不需要去考虑这些。
犹记得昨夜做了个梦，梦境好似真实经历过的回忆，梦中自己变成了身无寸羽的渡难鸦，蜷缩在温暖的鸟巢之中，原本父亲外出觅食母亲留在巢穴之中，可父亲迟迟未归惹得母亲焦急，母亲无奈只好亲自外出觅食，四处找寻父亲的下落。
母亲离去后便再也没有回来过，乔邦只觉饥饿难耐，还不会飞行的它想要振翅飞出巢穴，结果是直接摔落在地，生死不知。幸得树根旁兔子，老鼠投食自己才侥幸存活，恢复些体力后便看到了父母惨死在一土坑里，周围还有麻风烈枭所留下的赤红色羽毛，显然是经历过一场激烈的搏杀。
乔邦只觉心中悲痛，近乎绝望的心绪不断翻涌，亲眼见证双亲皆亡比起自己坠下树梢还要凄惨，心中的酸楚无以复加，在这种极端的情绪中乔邦惊醒，后背渗出冷汗浸湿了衣服，周围的同学还在熟睡，喘着粗气平复了心情，半夜再也无法入睡，看着两轮弯月慢慢淡去，天光大亮，内心激荡的情绪才缓和了不少。
从澜山朝南域军团赶路其实并不麻烦，但最近皇庭授下谕旨，沿途多有官兵排查，本想中午的时候找一间酒家或客栈歇脚吃吃菜肴，怎奈店家看见了田野的逐风龙马，走出店门外大声呵斥，不允胡思归、田野、乔邦三人进店，惹田野不快欲要动手，店家老板竟当众跪伏在地，恳求再三，把自己说的及其可怜，让田野不忍闯入，无奈离开这间酒家。
因身后有乔装打扮的官兵尾随，胡思归、田野二人察觉不动声色携乔邦溜进暗巷，一番躲闪后甩开这群跟屁虫，二人也没了歇脚的心思，令乔邦单独行动在街市摆摊的饼铺上买了些蘸酱饼，三人汇合后即刻动身，来到偏壤之地啃起脆饼，果腹完便继续赶路。
本来若是走官路很快就能赶到南域，但因官路有皇庭的武宣门派官兵严查，只能选择崎岖山路前行，多趟了不少路程。现在这时候没办法骑乘飞行灵兽，天上自有成群结队的官兵巡逻，也就山路还算稳妥，不易被人觉察。
天色大变，雷声阵阵，乌云在不断地摩擦着，细密的雷霆在云层中涌现，雨水伴随雷霆呼呼坠落，三人情急之下寻一破旧山庙落脚，庙宇门窗破烂，四处结有蛛网，有无数蚊蝇飞舞，横梁也有被利器切割过的痕迹，就连庙堂中央摆放的石刻佛像也被砍出无数道缺口，蒲团之中棉絮已被扯出，看起来已是荒废许久了。
胡思归见庙中有干柴便让田野一同收集，将其点燃后架起木杆将湿透了的衣物放在上面烘烤，劈啪作响的柴火令蚊蝇不敢靠近，三人围坐在柴火旁，将蛇皮水袋之中的泉水一饮而尽，掏出没吃完的酱饼放在柴火之上烤了烤，饼子不再那么硬了便咽进肚子里。
胡思归紧皱眉头，心绪纷乱，轻声道。
“这一路如此严查，平澜省到定海省沿途都是这般，看来帝国皇庭不会善罢甘休，接下来或许会有一场硬仗……”
“是啊，战争其实不可避免，南域从古至今都是帝国舍弃的地域，无论是被贬还是发配，南域都是任其自生自灭的土地。皇庭不曾想到南域短短十年时间竟发展成如此规模，基本实现了自给自足，曾经最让人头疼的海灵兽入侵如今已不成问题，温暖的气候以及适合耕种的酸性土壤足以养活南域的百姓，更何况海水里能过滤出盐分，还有裙带菜可以腌制。解决了海灵兽的侵扰，便解决了南域的生存问题。”田野一路上憋了太久，此刻胡思归主动挑起话题，田野便快言快语说了一通。
“这倒是，南域能有如今的光景，与我那三位结拜兄弟有着必然关联。乔安国厉兵图治，不曾松懈，杨成富豢养灵兽，以灵兽钳制灵兽，崔去疾治病救人，驱灾避害，若无三人合力，南域不可能发展成现在这样。只可惜，乔安国率军出征与上天门的人打了个照面，将楼兰王朝的军队赶出边境利在百姓，但也铸成大错，南域本无心篡国谋位，却硬生生被皇庭定罪了。”
“欲加之罪何患无辞，皇庭想要铲除一方只需编个幌子即可，何况近两年南域发展迅猛，得益于难民逃到南域提高了地方建设的效率，近年来又兴建城防及落马坡，若皇庭派骑兵压境，定会吃上苦头。南域已成气候，皇庭想要连根拔起简直是痴人说梦。”
“南域遭难，澜武城城主朱博铭率先撇清关系，原本定好的儿女亲事也不作数，朱广宁被限制自由关在城主府里，变相的算是撕破了盟友关系，就连财政官曹洋也不再奔走于两地，选择了静默。反观挽风城城主冯沐阳，直接昭告定海省的父老乡亲，南域乃是定海省的南域，愿与南域共进退，此番豪情壮举当真是出乎意料，平日里谨小慎微的冯城主竟然会如此之快的站定立场，最近这接二连三的变化让人摸不清头绪。”
“挽风城一直都不是很太平，城主府中三派利益纠缠，如此反常的站队决定定然不是冯沐阳一人所判断的，与那三派中人有着必然联系。挽风城近二十年来一直被皇庭征收重税，我倒是十分理解冯沐阳为何做出此等决定，只不过苦的却是整个定海省的百姓。”
“唇亡齿寒，我想冯城主也是想搏一搏吧……如若南域倾颓，挽风城又怎会善了？日后赋税定会更加苛重，冯沐阳也不可能继续坐在城主的位置上。皇庭出征犹如蝗虫过境，所到之处无一幸免，烧杀抢掠无恶不作，百姓早就深恶痛绝，冯沐阳一直深受百姓的爱戴，于情于理也不会纵容皇庭军队胡乱作为的。”
“我加入南域军团的那一刻便料到了今后会有这么一天，但没想到会这么快。”
“此番将你与小阮调离军团，相信杨总管明白其中深意。冯城主与南域共进退，学院必受牵连，即将开学我想应该没有多少学生会来吧，我想会有不少家长不会将孩子留在学院里就读了。”
“那学院如何开办下去？学院老师会不会没有学生可以教导？我和阮高鸣加入学院是否会加重学院的压力？”
“不必担忧，此番前去南域就是为了此事，一来将你与小阮调遣至学院，你在南域军团承下的任务仍可继续执行，二来借南域如此庞大的人口来征召孩子入学，相信南域军团会极力促成，依托于学院的诸多资源，南域军团才会有更好的未来。”
“师父高瞻远瞩，田野敬服！”
话音刚落，寺庙外响起脚步声，水花飞溅声短促有力，明显是有人正在靠近。
“何人？报上名来！”胡思归沉声开口，隔着破烂的木门，看不清外面的动静。
话虽脱口，手上动作却是不停，胡思归与田野早已蓄劲，双手灵结闪烁，灵力奔流不息，灵力外衣已附着全身，紧张神情跃然于脸上，犹如惊弓之鸟。
乔邦原本假装睡着，运用兽吸法调整了自身的呼吸，这才得以听到如此多的对话，心中自然是震惊的，忽的听到胡思归厉喝，也不再假装入睡，翻身撑地站直了身子，双掌之上灵力翻涌，屈膝微微蹲伏，做好应战的准备。
田野用脚尖踢开破烂木门，只见两个身穿墨绿色长袍的男子正向着破旧山庙飞奔，二人虽头戴斗笠但也已经浑身湿透。隔着老远不曾看清面容，只觉行事诡谲，身形一胖一瘦，胖的那人身材较为出挑。
“报上姓名！否则别怪我二人出手了！”胡思归见二人一声不吭，心中已做最坏打算，但仍出言提醒，同时提醒田野见机行事。
雨中二人闻言驻足不前，头却不曾抬起，不让人看清面容，斗笠将半张脸遮的严严实实，难辨性别及容貌。
“在下钱隅，这是我家中随从。我俩是这一带的行脚商人，突逢暴雨事发突然，来不及赶到取货的地方，只好寻一避雨处，还请二人行个方便，容我俩进庙躲雨。”
为首之人说话声音十分阴冷，听不出性别来，语调奇特听不出是哪里的方言，听他一番讲述倒也有点可信度，不如行个方便……
“你说谎，你乃影宗谢家人，身旁这位是肖家出身，影宗门人在此出没是何居心？”
胡思归还未做出判断，身后乔邦便厉声呵斥，只是不知乔邦怎会突兀开口，又是怎的知晓雨中二人的身份来历。
庙宇前，雨中二人错愕不已，自问全身并无暴露身份之物件，更是头顶斗笠、身裹长袍，这样打扮还能被人戳破身份，莫非那山庙里的孩子是千机楼的人？
传言皇庭之中有四大组织，武宣门管天下军统，上天门为皇庭征税纳贡，百晓阁掌控皇庭朝野百官的所有情报，而千机楼则是搜罗伽罗帝国所有灵武者的信息。
这千机楼里能人辈出，多记忆超群之辈，小到乡野村夫、街边商贩，大到权倾朝野、威震灵武的大宗大派，都有千机楼的人渗入其中，与其称其为组织，倒不如说他们是一群情报商贩，互通情报，将灵武者的出生来历、行程轨迹摸得十分清楚。
若那山庙里的孩子是千机楼的人，知道自己的身份便不足为奇。
“兄台何出此言？我俩做行脚商人已有二十载，虽与影宗之人打过几回交道，可从未拜入宗门。”