建炎三年年底的这次金军南下时，韩世忠在镇江驻防。我们今天从南京出发坐高铁去杭州一般有两种路线，一种是经溧水溧阳宜兴湖州取道太湖南岸直接到杭州，另一种是经镇江常州无锡苏州上海取道太湖北岸到杭州。一般来说太湖南岸路途更近，想节约时间都会走太湖南岸前往杭州，所以金兀术从建康府前往杭州就没有路过镇江，驻守镇江的韩世忠也没能遇到金军。
金兀术忽略了当年完颜宗翰无论如何都要除掉的这个韩世忠，马上就要为自己的疏忽大意付出代价。
建炎四年二月初三，金兀术号称此次南征“搜山检海已毕”，纵火烧掉了明州城之后北归，接着走一路劫掠一路，金军满载而归，三月十五日来到镇江府，准备渡江北归。
韩世忠所率宋军有八千人，金兀术撤军时各军较分散，但他亲自率领的中军仍有数万之众，兵力悬殊之下宋军硬拼是肯定拼不过的，于是韩世忠想了个门儿，射人先射马擒贼先擒王，想办法直取金兀术。
京杭大运河在镇江连通长江的入江口有一处高地叫做北固山，就是辛弃疾《京口北固亭怀古》的那个北固山，从北固山上往下看可以俯瞰整个镇江沿江军事部署。
韩世忠料定金兀术一定会登北固山观望战场形势，于是在北固山上一座破败的龙王庙中埋伏下二百死士，又在山下江边埋伏下一百死士，交代死士以鼓为号，只要听到江上传来鼓声，江边死士先出袭杀金兀术，如不成功金人将上山，则山上死士再现身杀死对方。
由于韩世忠提前将主力撤到了江山，镇江府并没留什么兵力，让金兀术误以为宋军已经逃跑，进入镇江府后未加防备，顺着大运河来到江边，带了四名卫士骑马登上了北固山准备看看江面宋军布防。
只要敢上山就敢要你的命，韩世忠当即下令击鼓，江上顿时鼓声大作，山上龙王庙里的宋军没等山下便先行冲了出来，金兀术看到中了埋伏立即纵马逃跑，山下宋军没来得及截断退路，仅仅抓住两名金军卫士，金兀术捡回一条命。
既然已经图穷匕见，那也就没必要遮遮掩掩了，金兀术之所以要登高观察宋军长江防务，是因为在江南劫掠的大量辎重都在金军船上装着准备顺京杭大运河运回燕山府。金兀术回到军中指挥大军船只直接冲出运河入江口全力向北渡江，韩世忠也指挥宋军水师全面迎上，有一艘是一艘，把金军的船只全部给我击沉，一艘都不留。
冷兵器时代的水战一般也就是互相射箭，然后搭跳板到对方船只上进行近身肉搏，但等宋军船只接近后金兀术发现大事不妙，宋军的是大船，自己的是小船。
近身肉搏的前提是大家体量相当，现在宋军一堆大船扑上来，谁还给你玩儿近身肉搏？直接撞就完事儿了。
韩世忠亲率旗舰在中军突前指挥，夫人梁氏巾帼不让须眉，领着一帮士兵在船上带头击鼓助威，宋军势不可挡，冲进金军船队中如同饿虎扑食，离得近的就直接撞沉，离得远的就甩铁钩过去把金军船只勾过来撞，金军的小船一个个的被撞沉。
鼓声震天，宋军彻底爆发；夫妻同心，英雄不分男女。
金兀术让打蒙了，从年少从军以来，在他的头脑里就只有一个军事思想，那就是女真不满万满万不可敌，率领着不可敌的女真军队连灭辽国北宋，金兀术就没有惨败的概念，如今面对身边将士不断的落水、哀嚎，金军船只不断沉底儿，金兀术慌得不行。
当日水战金军大量船只被击沉，大量士兵落水被俘。跑又跑不开，打又打不过，金兀术无头苍蝇似的领着船队往西跑，一头扎进了镇江西北部的黄天荡。
黄天荡在长江南侧，是长江深入到陆地的一块水域，三面环陆，只有东侧与长江相连，金兀术率船队一头扎了进来之后发现没有出口大呼上当，此时韩世忠又率军堵在了东侧，形成了关门打狗的形势。
一般来说三面环陆一面临水的区域都是天然的优良港口，但黄天荡这个地方实在是太特殊了，三面虽然环陆，但水域距陆地之间还有大片的沼泽滩涂，船开不过去人走不过去，哪怕天王老子来了也得从东侧出入。
瓮中捉鳖、关门打狗，黄天荡就是上天为金兀术准备的坟墓。
被困在黄天荡一个月里，金兀术一直试图跟韩世忠议和，提出归还在江南掳掠的金银财宝，希望能放他一条生路。韩世忠态度坚决，议和可以，但要“还我两宫，复我疆土”。两国外交不是金兀术一个人说了算的，他不敢擅自答应，只能继续忍受被困的窘境。
金兀术被围困的消息传到金国后方，完颜昌派移剌古率军南下救援，移剌古来到真州，长江北岸也有宋军水师巡逻，移剌古本身又没有水师队伍，只能望江兴叹。
农历四月份的南京已经很热了，自北国而下的金军更是热的叫苦连天，热锅上的金兀术急中生智，派人游上岸找当地居民问路，多次询问之下还真问出来一条路：在黄天荡南侧有一处老鹳河故道，沿老鹳河故道可以进入秦淮河。
金兀术宛如将要溺死之人抓住了稻草，急令金军开挖老鹳河，一夜间在黄天荡南侧挖开了三十里沟渠，终于找到了老鹳河。金兀术大喜，全军进入老鹳河。
老鹳河直通秦淮河，也就是通向建康城，金兀术率军前进到建康城外的牛首山时候突遭伏击，大批金军落水。
原来岳飞就埋伏在这里，等你金兀术很久了。
金军在黄天荡困了一个月，天天都在老百姓眼皮子底下晃悠，动向被宋军掌握的一清二楚，金兀术下令开挖老鹳河时岳飞正在宜兴，得到消息后便率军埋伏在老鹳河通向建康城的必经之路上，打他个措手不及。
建康城不能去，那就换个方向，金兀术派前军上岸，向城南白鹭洲方向前进，没走多久又被岳飞追上击溃。
时间到了四月中旬这个节点，金兀术的大军已经极度疲惫，顺着老鹳河想前进又屡次被岳飞伏击，金兀术又不知道岳飞到底有多少兵力，害怕还没进入秦淮河就被岳飞全歼。此时江北的金军又派人送信过来说马上要南下夹击韩世忠，救被困黄天荡的金军出去，金兀术左思右想，率军又回到黄天荡，想等友军过来趁势冲出去。
老鹳河的战斗是岳飞和金兀术第一次正面对决，金兀术终于遇到了那座他此生无法撼动的山。
撼不撼山的金兀术这会儿可能顾不上，他得先活下去。回到黄天荡之后金兀术苦苦等待不见江北援军到来，于是又约韩世忠议和，这次不是使者来往，而是约了韩世忠登岸两人当面谈。韩世忠大英雄光明磊落没什么好怕的，想谈谈？谈谈就谈谈。
两人约好地点，各带了少量亲兵会面，韩世忠再次提出议和的条件是把徽钦二帝还回来，金军退回东北故地。金兀术也真是狂妄自大，都这份儿上了居然避而不谈议和条件，而是提出韩世忠如此英雄不如归附大金国怎么样？
韩世忠一听金兀术居然劝降自己气得火冒三丈当场翻脸，武将不是文臣没那么多花花肠子，不服就是打，金兀术虽然也是百战名将，但个人实力还是略逊一筹不是对手，眼见韩世忠搭弓射箭要射死自己，赶忙骑上马一溜烟儿跑了。
郁闷的金兀术回到船上，苦思冥想下又想了一招儿，宋军水师之所以能屡战屡胜就是因为操控船只得当，那么如果我们也能掌握驾船技术，是不是就能扳回劣势？金兀术下令重金悬赏擅长驾船者，邀请来上船教授驾船技术。
重赏之下必有勇夫，金军还真找到一个汉奸上船，教金军在船中载土稳住船只，用木板铺在船面上与船舷相平防止被铁钩勾到船舷，在船舷侧面开洞划桨尽量让桨吃水深才能跑得快。
以上这还都是基础的，接着汉奸又叮嘱了一条进阶的，宋军水师用的是航海的大船，虽然速度快但是需要乘风才能行动，而且船上的舟蓬不防火，可趁一无风天出战，放火箭烧韩世忠战船，宋军必败。
金兀术得了锦囊妙计非常重视，安排部下连夜制作了大量火箭。四月二十五日，黄天荡天气晴朗无风，金兀术下令全军开出黄天荡，与宋军决战。
四月二十五日是个无风天，金军的船队开出黄天荡后发现宋军船队果然趴着窝，金兀术下令全力划桨前行，靠近宋军船队后朝船篷射火箭，宋军战舰果然一点就着，燃起熊熊大火。
韩世忠就算再能打他也无法违背物理规律，宋军船队一失火军心大乱，马匹嘶鸣声和士兵哀嚎声混作一片，被烧死、落水被淹死的宋军不计其数，金兀术一看宋军阵势已乱无力作战便见好就收，率军火速从黄天荡里全部撤出，撤到了长江北岸的六合（今南京市六合区）。韩世忠收拾残兵登陆，退回了镇江。
黄天荡之战以宋军的先胜后败而告终，金兀术有生以来第一次遭遇大败，甚至不惜主动议和，虽然最后还是打赢了水战逃了回去，但此次胜利给宋金两方都传递出一个信号：金军并非不可胜，满万亦可敌。撤回江北的金兀术不知道，他的噩梦才刚刚开始。
当时的江北宋金两国控制区犬牙交错，六合旁边的楚州、扬州在上一次金军撤军之后重归南宋控制之下，金兀术北归之后金军又换了完颜昌统兵南下，意图彻底攻陷江北所有州县，把南宋压缩到长江南岸。
建炎四年八月，完颜昌大军南下，很快攻克天长、扬州等地，江北仅剩楚州还在南宋手里，楚州知州赵立派人向朝廷求援，时任枢相赵鼎下令，张俊、刘光世、岳飞各率所部前往楚州救援。
这是名将岳飞第一次能够有自主权的独立带兵出征，为了让岳飞带兵带的名正言顺，临行前赵鼎还专门给岳飞升了官，任命为通泰镇抚使，负责镇守南通，泰县（今江苏泰州市）。