宋太祖赵匡胤祖上分别在唐朝和五代割据政权中做官，到了赵匡胤父亲赵弘殷这一代，一开始在五代藩镇王镕手下做军官，后唐庄宗李存勖与朱温梁晋争霸时王镕派赵弘殷率兵驰援李存勖，从此赵弘殷长期在中央政权任职。
李存勖死后唐明宗李嗣源即位，改元成，赵匡胤就是后唐成二年出生的。出生时又是古代中国的传统帝王出生礼：赤光绕室，异香经久不散，出生时身上带有金色，三日都未散去。
赵匡胤长大后仪表堂堂，气度不凡。作为军人家庭，学习骑射是必不可少的，然而赵匡胤同志却不走寻常路，找了匹脾气又倔又爆的烈马骑，连马具都不配就上马奔驰，烈马甩头就狂奔，驮着赵匡胤照着门框就撞，赵匡胤一头撞上门框摔下马来，一旁的人们都在惋惜，这么好的棒伙就这么给撞死了，结果赵匡胤同志慢慢的从地上爬起来，脾气上来了又去追那匹烈马，居然最终追上烈马把马驯服，安然无恙的骑上了烈马。
到了后汉初年，年轻的赵匡胤漫游来到襄阳一间寺庙，寺庙里有个会算命的老和尚告诉赵匡胤，北方会有他的际遇。当时郭威正在征召部队到北方平叛，赵匡胤便投军到郭威账下，在历次战争中逐渐显露头角。
郭威是五代十国最后一个中央政权后周的建立者，父亲郭简曾是晋王李克用的部下，后在战乱中被杀死，母亲也在逃难路上病死。郭威被姨母抚养长大后，身材高大魁梧，加入了后唐皇帝李存勖的军队，后唐灭亡后又跟随刘知远从征并在刘知远建立后汉过程中立下大功，被任命为后汉枢密副使，统率后汉禁军。
刘知远死后后汉隐帝刘承佑继位，即位之初全国各地节度使接二连三的造反，郭威率兵平叛并北上击败入侵的契丹，稳固了风雨飘摇中的后汉王朝，郭威本人也被加封为枢密使兼雄军节度使领军镇。既是中央宰执又是地方军镇首领，郭威已经进无可进，封无可封。
做人臣做到这份儿上，基本上也就到头了，后汉皇帝刘承佑也是这么想的，随着郭威功高盖主，刘承佑对郭威的猜忌越来越重。后汉乾佑三年（公元950年），刘承佑密谋诛杀郭威，不料消息走漏被郭威得知。
当时郭威率部驻扎在河北，眼看着皇帝就要干掉自己，郭威不得不采取谋士的意见，伪造了一份诏书，聚集全军将士，诈称皇帝认为河北各军镇尾大不掉要全部杀掉军镇的军官。士兵们一听群情激昂，郭威趁机煽动气氛，让大家拥护自己到开封去“清君侧”。
郭威领军多年，军队一出发便是雷霆之势，刘承佑派出的军队根本不是对手，没多久就打过了黄河，兵锋直至开封。刘承佑见郭威势大便杀掉了郭威在开封的全部家属，郭威后来没有继承人只好传位给柴荣，也是拜了刘承佑所赐。
乾佑三年十二月，郭威攻入开封，刘承佑死于乱军之郑郭威主持朝政大局，安排皇太后临朝听政，拥立了一个后汉宗室刘赟继位。
稳定了开封的政局之后，郭威开始了下一步行动。后周广顺元年正月，契丹大军入寇，朝廷派郭威率军抵抗。郭威领着军队走到了澶州（今河南濮阳市）大军鼓噪不前，一大批中下级军官就苦苦的哀求郭威，大伙领军攻入开封，后汉皇帝刘承佑死于战乱中，可以与朝廷有不共戴之仇，如果皇帝还是刘家人来做的话兄弟们以后迟早被清算，不如大帅做皇帝。着，军士们扯了一面黄旗披在郭威身上，史称“黄旗加身”。
而赵匡胤，就是这批中下级军官的其中之一。
事已至此，郭威不再推却，率军回朝。回朝之后以太后名义废掉刘赟，接着不出正月正式称帝，建立后周。
郭威做了皇帝后并没有大规模的对外用兵，而是将主要精力放在了国家治理上，颁布了很多休养民生的政策，后周国力得到了发展。由于自己全家被杀，郭威没了儿子，便将内侄柴荣收作养子，封柴荣为晋王、开封府尹。同时他还把赵匡胤命为开封府马直军使，这样，赵匡胤开始在柴荣门下效力，逐渐有了自己的政治资本。
郭威虽然贤明，却命不长久，后周显德元年（公元954年），郭威病逝，周世宗柴荣即位，任命赵匡胤入职禁军，做了一名禁军将领。
柴荣刚刚即位北汉便来进犯，北汉是后周灭亡的后汉皇族旁支建立的，当时的皇帝刘崇是后汉高祖刘知远的弟弟，要杀郭威没杀成却被反杀的后汉隐帝刘承佑的叔叔。北汉自建立以来就跪舔辽国，此次出征辽国也派了一万多援军，由辽国武定节度使杨衮率领，加上刘崇亲自统帅的三万多汉军，汉辽联军达到五万，气势汹汹。
后周当时在山西与北汉对峙的是昭宁节度使李筠，李筠以为北汉只是像往常一样普通的进犯，没有太过在意，结果上去被汉辽联军打了个大败。柴荣得到李筠战败的消息坐不住了，刚刚当上皇帝北汉就来拆台，这仗不能输，要想打的又快又好，必须御驾亲征。
柴荣想御驾亲征，却遇到了朝中阻力，当朝宰相、五代十国的政坛不倒翁冯道劝谏，陛下刚刚即位，国家人心不稳，不宜御驾亲征，派将领抵御便是。
柴荣态度很坚决，告诉冯道，唐太宗创业之初也是亲征安定下，我又有什么好怕的呢？
冯道一副忠言逆耳的做派，陛下与唐太宗不同，不可直接拿来学习。
柴荣自信满满，刘崇就是乌合之众，我亲率大军定能如大山般压倒性的战胜对方。
冯道还在劝谏，陛下能成为大山吗？
柴荣满腔热血，冯道一而再再而三的泼冷水，柴荣终于忍无可忍，当场结束了朝议，直接下诏征集士卒，为亲征做准备。
然后撤了冯道的宰相之职，打发他去给郭威的太祖陵做山陵使，主持陵墓礼仪。
活得久见得多，不一定就得对，人如果跟不上时代，总以元老自居，早晚要被淘汰。
北汉二月底入侵，柴荣三月初率大军从开封出发，三月十九日与汉辽联军在高平遭遇。柴荣安排侍卫司大将李重进率领左军，侍卫司另一名大将樊爱能率领右军，殿前司都指挥使张永德率部位于中军，三军成品字形列阵迎担对面汉辽联军兵力达到五万，周军只有不到四万兵力，牌面上还稍显弱势，柴荣压力很大。
战斗刚刚开始，柴荣大军的右路军将领樊爱能拔腿就跑，右军大乱危及中军，千钧一发之际，柴荣没有退却，冒死稳住中军，坚持在乱军之中督战，中军气势大盛。赵匡胤当时在中军，与张永德商定，各自亲率一部出左右军，无论如何也要把形势扳回来。
赵匡胤振臂高呼，领着所部军队逆势而上，勇猛无匹，汉军本已得势，没想到突然又冲出这么一个杀星，一时间被打懵了，大将张晖和枢密使王延嗣被阵斩。周军逐渐扳回劣势，两军战斗陷入胶着之时，突然刮起了南风，周军乘风加紧了攻势，北汉终于抵挡不住全军溃败，汉军和辽军被打的丢盔弃甲，连刘崇的乘舆都被俘获。
柴荣乘胜进军，攻占北汉河东城。得胜回朝之后柴荣先是砍了临阵脱逃的樊爱能一伙人，然后论功行赏，赵匡胤被提拔为殿前都虞候。再接着，柴荣深刻的意识到军队的素质问题，必须要下大力气整改，于是安排赵匡胤对军队进行整风运动。
五代时期，中央禁军分为殿前司和侍卫司，两司从上到下各有都点检、副都点检、都指挥使、副都指挥使和都虞侯五个职位共十人，属于军队最高指挥官团队，赵匡胤虽然只是级别最低的都虞侯，但已经跨入最高指挥官行粒
而接下来的整风运动，更让赵匡胤赚足了政治资本，他趁着整风，在殿前司自己麾下征召了一大批身材高大魁梧且武艺高强的精壮男子，在中下级军官中提拔了一大批素质高且忠于自己的心腹，并广泛的安排到令前司和侍卫司两个行粒就这样，赵匡胤借着国家的政策，在给国家优选军队的同时又大大增强了自己在军队中的实力和威望。
显德三年春，赵匡胤随柴荣征讨南唐，此战规格出乎寻常的高，南唐方面派出了皇甫晖和姚凤领军十五万迎战，驻扎在清流关，皇甫晖时五代时期的百战宿将，历仕后唐后晋来到南唐，是当时南唐难得的将才。