嘉佑八年三月仁宗驾崩，四月赵曙即皇帝位，是为宋英宗，原本新君即位是好事儿，可不知是英宗之前太过劳累还是登基后心理压力过大，仅仅四天后突发重病，无法上朝。
新君刚一即位就发生不测，北宋朝廷蒙上了一层阴影。可无论如何国家总要运转，朝政也要处理，而当时首要工作就是仁宗皇帝的灵柩要出殡。
先帝灵柩出殡，现任皇帝必须亲自主持，可当时英宗身体健康却进一步恶化，农历的四月天，开封城已经开始热起来了，出殡刻不容缓，于是在仁宗皇后曹太后和韩琦等人主持下，由内侍扶着英宗露个面完成仁宗的出殡仪式。
出乎所有人意料，就在出殡过程中英宗突然再次病发，大喊大叫大吵大闹，在现场庄重肃穆的场合简直不成体统，事出紧急，韩琦甚至都不顾君臣礼法赶紧上去抱住英宗先稳住皇帝，然后赶紧招呼内侍把英宗扶回去。
皇帝病情再次加重无法处理朝政，国家大事不能没有决策，经过群臣商议，只能由曹太后出面垂帘听政。
曹太后不是个简单人，祖父是开国名将曹彬。仁宗原配郭皇后被废后之后，考虑到后宫不可一日无主，仁宗养母杨太后经过选拔替仁宗做主立了她进宫做了皇后。
刚刚进宫时的曹皇后年仅十八岁，但在后宫稳重端庄，行事低调，成为仁宗的贤内助。仁宗后来宠爱张贵妃，张贵妃为了显示自己的威风，想要出行用皇后的仪仗，于是向仁宗讨要，仁宗宠爱心切没多考虑就让她自己去找曹皇后要，于是张贵妃就真跑到皇后宫中去要。曹皇后二话不说就把自己的仪仗给张贵妃了。
要过来仪仗的张贵妃美滋滋，这就准备出宫去秀一把，被回过神的仁宗拦住，说要是被朝廷上的谏官知道了张贵妃用皇后的仪仗出行肯定会骂死自己，赶紧叫张贵妃把仪仗还了回去。
在稳重的曹皇后看来，她并不计较这些礼仪上的讲究，仁宗是她老公，只要老公同意的她就同样同意，她是皇后要顾全大局，不介意对其他嫔妃包容甚至退让。
顾全大局的曹皇后不仅仅只会退让，关键时刻也有着果断睿智的一面。庆历八年正月，后宫几个卫士作乱，仁宗一听说有人作乱吓得撒丫子就跑，曹皇后拦住仁宗，派出贴身婢女出宫通知守将王守中带兵前来平乱，然后安排人紧闭殿门防止乱军进入。接着，为了防止乱军纵火，她让宫中太监宫女准备好盛水的器具，结果乱军果然点燃大殿帘幕，被曹皇后安排人迅速扑灭。
皇后就算再怎么高贵，毕竟只是一介女流，慌乱时刻是如何有条不紊调度太监宫女的呢？大家又凭什么听皇后的呢？原来当夜曹皇后派大家听令行事之前，先把所有待指派的人头发头发剪掉并且告诉大家，今夜所有人护驾有功，明日论功行赏以头发为证。
护驾有功而且还有论功行赏的凭据，大家说啥也要给曹皇后卖命，于是原本一团散沙的太监宫女们被曹皇后团结成一股绳，乱军也很快捉拿平定。
作乱平定之后追查余党，发现宫中有几个宫女也涉及其中，按照制定应当处斩。但这几个宫女向自己的主子求情，而主子们又都是仁宗宠爱的嫔妃，嫔妃们去向仁宗求情，仁宗心一软便答应不杀这几名宫女。
曹皇后得知后穿戴整齐向仁宗进谏，要求必须处死这几名涉案宫女，仁宗一看自己老婆来了又不是外人，赶紧让老婆先坐下有话好好说，没想到曹皇后倔的很，表示不杀贼人无法肃清后宫，陛下不答应的话她就一直站着永远不坐下。
自己温柔贤惠识大体的皇后居然头一次这么强硬，仁宗也是没想到，但是转念想一想皇后说的都对，便不再袒护涉案宫女，所有作乱人员依律全部处斩。
仁宗去世当晚，曹皇后下令关闭城门收缴钥匙，所有太医进宫待命不准出宫，密诏两府宰执大臣黎明时刻进宫。等到黎明时刻亲眼看到韩琦等人进宫，曹皇后立刻泣不成声，告诉宰相们仁宗已驾崩，并在宰相们的见证下下诏英宗即位。
沉稳端庄识大体，关键时刻果断而有智慧，曾经的曹皇后变成了曹太后，英宗病重无法处理朝政而由曹太后垂帘听政，似乎很合理，然而看似合理的垂帘听政却因为英宗病情逐渐加重而变得诡异起来。
英宗的病症呈现出一种时好时坏的状态，在上朝的时候英宗正襟危坐听取朝臣上梳，表现出了皇帝应有的气度；而退朝到了后宫之后英宗又开始了癫狂的状态，常常打骂宫女太监，尤其是大骂曹太后的宫女太监。
这就很不正常了，如果说真的精神有问题，为什么上朝时候好好的，回到后宫就发病？而且尤其是对曹太后的宫女太监发病最为严重？
醉翁之意不在酒，在乎曹太后也。
到了嘉佑八年六月，英宗病情进一步加剧，已经完全无法上朝，韩琦心急如焚，赶到后宫探望，正好碰上英宗在服药，韩琦就亲自把汤药端到英宗跟前给英宗喂服。
宰相亲自喂服，皇帝总该感受到臣子的一片热忱，没想到英宗还没喝两口说啥也不喝了，伸手就去挡，一挡之下韩琦猝不及防打翻了汤药，倒了韩琦一身。
史书记载，英宗明明病情严重，却“厌服药饵”。
这就怪了，一个病人明明病重却不肯吃药，而且别人喂他药他还有工夫把要推翻，韩琦被倒了一身药，曹太后在一边赶紧招呼人去取干净衣服给宰相，一边感叹说，相公真是不容易啊。韩琦没接曹太后的话茬，只是连连婉拒，不过是皇帝陛下不小心弄脏了做臣子的衣服，才多大点儿事儿，谢恩后退出皇宫。
皇帝没病装病，太后话里有话，韩琦这一遭后宫一日游，算是摸透了英宗和曹太后俩人心里的名堂，这俩人是在这儿较劲儿呢。
英宗不能上朝，曹太后就接着垂帘听政，女人总归感性，工作谈的多了难免会带入感情，曹太后在处理朝政之余就提到了英宗在后宫骂骂咧咧不遵礼仪，让自己心寒。
韩琦不等太后把话说完就抢白，我们做臣子的只看得到朝堂上的皇帝，陛下现在疾病缠身，回到后宫后全靠太后照顾，万一陛下在后宫有个三长两短，恐怕是太后也不会心安吧。
曹太后一听惊呼道，相公这是什么意思，难道我就不好好照顾陛下了吗。
韩琦答道，太后悉心照顾陛下，那么我们朝堂上的大臣也自然会尽心辅佐陛下，一切都会好的。