说来也是凄惨，赵构历经靖康之变、建炎南渡、搜山检海、苗刘兵变这一系列折腾之后，由于受到惊吓过度无法生育。建炎三年苗刘兵变平定后，儿子赵旉不久后夭折，努力了几年后宫不见动静，赵构知道自己这辈子怕是后继无人了。但自己虽然后继无人，宋朝诺大的江山不能后继无人，立皇嗣成了当时南宋朝廷的第一要务。
皇帝生不出儿子没关系，老祖宗早就有无数种智慧来解决皇帝无子的难题。北宋时候仁宗和哲宗不也没孩子吗？要么兄终弟及，要么收养宗室，办法总比困难多得多。
托了徽钦二帝的福，靖康之变时开封宫城里的宗室被一网打尽，赵构就算想要收养宗室都找不来近枝宗室。近枝宗室没有，南宋境内就只剩下了远支宗室。
当时在南宋境内的远支宗室跟赵构这一脉的关系都很远，赵构经过慎重考虑，决定从太祖系宗室中挑选皇嗣入继大统。
赵构之所以会放弃自己太宗系宗室而转去选择了太祖系宗室，史书记载是因为当年孟太后从江西甩掉追兵回到临安行在后，曾经多次梦到某个场景，孟太后害怕是上天示警便将所梦告诉了赵构。
赵构一辈子好事儿虽然没做过几出，但对孟太后非常孝敬，得知孟太后梦境后顿悟，晓谕百官说太祖神武开国子孙却不能继承大业，何其可怜，自己要效法仁宗皇帝选太子子孙入继大统，以慰太祖在天之灵。
孟太后究竟梦到了什么，又对赵构说了些什么，史书语焉不详，可能是斧声烛影，也可能是金匮之盟，但从孟太后和赵构两人的表现来看，当年赵光义夺权的真相在宋朝皇室内部显然从来都不是秘密，大家都知道太宗抢了太祖子孙的天下，北宋灭亡赵光义嫡传子孙几乎全部做了俘虏，这是在给当年的所作所为还债。要想南宋这半壁江山走得长远，这债就必须要还完。
经过朝廷的重重海选，从太祖系大量宗室中挑中了两个候选人，一个叫赵伯琮，另一个叫赵伯浩。
赵子偁和赵子彦两人与赵构同辈，儿子也都是赵构的小辈，两个小候选人进宫时年纪都还小，赵伯浩七岁，赵伯琮六岁。赵构也是用了心的，想借助宫里强大的资源来好好教育两个孩子，优中选优培养靠谱的接班人给他延续国祚。
一开始赵构是倾向于赵伯浩的，大一岁的孩子就是不一样，赵伯浩身体偏胖富态而且非常聪明，相比之下赵伯琮年幼一岁，瘦瘦小小而且还很木讷。
但皇位接班人的考察不仅仅取决于外表或者聪明与否，赵构迟迟没有绝对谁走谁留就是要深入观察了解再做决定。果然，经过长期观察赵构发现，赵伯琮这孩子虽然木讷但人非常听话善良，而赵伯浩聪明归聪明却不够稳重。
终于后来一只猫帮赵构下定了确定皇嗣的决心，某日赵伯浩赵伯琮两人一同在赵构面前受教，赵构在上面正说着宫门口闯进来一只猫，赵伯琮对猫咪视而不见，心无旁骛的继续聆听赵构教诲，但赵伯浩对猫咪非常反感，一脚踢飞。
一只被踢飞的猫到底能不能以小见大，这种事儿见仁见智。但在赵构看来，两个孩子对比赵伯琮稳重的多。于是为了早日安天下人心就不再将两人都养在宫中，踢猫事件发生后不久便将赵伯浩遣送出宫，只留赵伯琮一人在宫中。
皇位就像事业，只有处于竞争中人才会有上进的动力，到了绍兴四年五月，为了不让赵伯琮一人“垄断”皇嗣之位，赵构又安排朝廷选拔了秉义郎赵子彦儿子赵伯玖入宫抚养。
赵伯玖比赵伯琮小两岁，与赵伯琮多有类似之处，性格同样比较稳重，这样两兄弟便一直在宫里生活。到了绍兴十五年，两兄弟一个十九岁一个十七岁，随着两位皇子年纪越来越大，朝中大臣已经隐约有了站队的迹象，再不确定最终皇嗣人选怕是要引起朝政不稳。
为了再次考验两位养子，绍兴十五年二月赵伯玖受封恩平郡王之后，赵构给赵伯琮和赵伯玖两人各选派了十名宫女送到两人王府里，数日之后又将宫女召回，经检查，发现当初送到赵伯琮府上的十名宫女仍然保持处女之身，而赵伯玖的十名宫女全都破了处。
赵构认为赵伯琮不好色，更稳重，于是赵伯琮在最终的皇嗣pk中胜出，而赵伯玖改称皇侄。
赵伯琮没碰宫女不是因为自己真的不近女色，而是自己的老师史浩一看到皇帝送了宫女过来就知道是什么意思，叮嘱赵伯琮这是陛下在试探，千万不可碰这十名宫女之身。
关键时刻有个高参比啥都管用。
虽然皇嗣人选已经确定，但赵构始终没给赵伯琮应有的名分，只是以“嗣子”的身份参与日常事务。绍兴三十年，面对北国即将南下的金军，赵构知道宋金再次开战已不可避免，当年二月终于下诏，立赵伯琮为皇子，加封宁国军节度使、开府仪同三司、建王。
皇子名分已定，南宋朝廷内部不再站队，该全力面对完颜亮了。