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「主人，您在想什么想得这么入神呢？」
「嗯？啊，是柔伊啊。」
我一抬头就看到熟稔的女仆站在送餐车旁边，不知何故神色忧虑地望著我。
最近常常能够见到她的身影。
自从我将她那发生水患的家乡整个买下来以后，她便提出想尽可能报恩的想法，增加了自己在府内的工作量。
或许是因为惦念著恩情，让工作得十分勤快也变得会关心我的她照料我的日常起居倒也不错。
此刻我待在府邸大厅里想事情，随侍在旁的她也是对我照顾良多。
「你应该有听说我成了这次骑士选拔的考官吧？我就是在想要用什么方式选拔比较好。」
「原来如此，是这样啊。」
「你知道骑士选拔吗？」
「知道。这对我们庶民来说是飞黄腾达的唯一途径，有两把刷子的人每个都是以选拔为目标天天勤勉锻炼。」
「我想也是。不过我还在想该用什么方法比较好。……你们村子也有参加吗？」
「有的，我们村里每年都会有一名挑战者。」
「是吗？我今年撤除了地区预选，有多少人来参加都可以。」
「是……」
我很在意柔伊那含糊其辞的答覆。
「怎么了？」
「啊，没……很抱歉。」
「我不是要你道歉。你刚才在想什么？说吧。」
「也不是什么大事。我们村里每年一名的挑战者不是在预选中选出来的，而是因为受限于前往帝都的旅费与滞留期间的花费。」
「嗯？」
「皇都的物价太高了，全村募集资金也才勉强凑出一个人的费用。所以……」
柔伊说著脸上露出复杂神色。
原来是这么回事。
「……你的意思是要来皇都并不容易吗？集全村之力也才只凑够让一个人来的费用。」
「是的，而且因为是背负全村人的期待而来，每个人都非常认真──」
「好，那便把这个问题也解决掉。」
「──咦？」
柔伊有点丈二金刚摸不著头脑。
「您说的解决指的是什么呢？」
「就是解决旅费跟滞留期间的开销。我可受不了明明是要广招贤士，却因为这种事而错失良才。那好，挑战者留宿皇都期间的衣食住费用全都由我来出。」
「那、那种事能办到吗？」
「能。」
我斩钉截铁地说道：
「我是这次骑士选拔的负责人，而且只要我愿意出钱就可以解决这问题。现在这个当下我就能裁定。」
「不是这样的……我的意思是，这样需要花很大一笔钱……」
「来人。」
随著我的呼唤，一个男佣人走了进来。
我命令他前去调查皇都目前无人居住的空屋数量。
最好把空屋全都收购下来便能凑齐数量，但如果还是不够就得盖些像宿舍的建筑。
而且还要考虑到食物。依据人数有必要先筹备好足以供应一个村落或小规模城镇的粮食。
我在记忆中搜索哪个地方的谷物商人与十三亲王府有在来往。
「主人……真了不起……」
我的脑子飞快运转，而伫立一旁的柔伊却是一脸目瞪口呆的模样。
☆
拜访过谷物商人后我踏上返程。
得到对方给出会在骑士选拔期间稳定供应谷粮的承诺后，我心满意足地走在回府的路上。
今日的皇都大街依旧是人来人往。
这些人里面会有才能卓越之人吗？我这么一思索，便油然升起一股想将他们都抓来逐一查问的冲动。
倏地，街上的路人纷纷停下脚步避让到左右两侧。
只见空出的街道上有辆马车迎面驶来。
一辆能令路人让道好优先使用道路的马车，再加上那上面的徽章──
「这不是诺亚吗？」
马车来到我的身旁便停了下来。
待马儿停止嘶鸣后，一个青年从马车窗探出头来。
「皇兄。」
我当下简单行了一礼。
是奥斯卡•亚拉莱特。
我的兄长──父皇的第八个孩子。
他和我同为亲王，路人会主动让道便是缘于此故。
据说是亲王之中为人最为善良的奥斯卡皇兄正一脸和善地向我搭话。
「你在这种地方做什么？」
「我只是在闲逛，皇兄您呢？」
「我正要去科巴尔特街。正好，诺亚你也一起吧？」
「好的，恭敬不如从命。」
因为没有理由拒绝，我便应邀同行。
车夫立刻放下马车专用踏台，我踏著进到马车中与皇兄对视而坐。